El Director Ejecutivo de Action on Hearing Loss, Mark Atkinson traza las prioridades para la investigación sobre la sordera, la pérdida auditiva y el tinnitus hacia una cura, según refiere este artículo originalmente publicado por el sitio web openaccessgovernment.org- Foto ilustrativa creada por valuavitaly – www.freepik.com.
La mayoría de las personas dan por sentada su audición, pero su pérdida puede ser devastadora, ya que separa a las personas de sus amigos y familiares, lo que afecta su salud y bienestar, educación y empleo,
Investigaciones recientes muestran que el riesgo de desarrollar demencia aumenta de dos a cinco veces entre las personas con pérdida auditiva. También está asociado con enormes costos económicos. Para ponerlo en perspectiva, la Organización Mundial de la Salud estima que la pérdida auditiva global no abordada cuesta alrededor de $ 750 mil millones cada año.
Es un problema global que afecta a más de 460 millones de personas en todo el mundo, 11 millones de personas solo en el Reino Unido, es decir, uno de cada seis de nosotros. Y, con 1.100 millones de jóvenes en riesgo de desarrollarlo debido a los altos niveles de ruido recreativo y vivir más tiempo en general, es un problema creciente que la sociedad debe abordar con urgencia.
Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de personas afectadas y su impacto, los tratamientos médicos para la pérdida auditiva se han mantenido prácticamente sin cambios durante décadas, limitados a los audífonos y los implantes cocleares. Si bien estos dispositivos brindan un beneficio significativo, no pueden reemplazar la audición natural y muchas personas que los usan aún tienen dificultades para escuchar bien, especialmente en entornos ruidosos.
Es por eso que la investigación que financiamos sobre la pérdida auditiva es tan importante. Queremos encontrar tratamientos efectivos para prevenir la pérdida auditiva, terapias para restaurar la audición para aquellos que eligen usarla y tratamientos para silenciar el tinnitus que afecta a más de 6 millones de personas solo en el Reino Unido.
Nuevos tratamientos
La pérdida de audición puede ser causada por la exposición a ruidos fuertes, envejecimiento, defectos genéticos, infecciones y los efectos secundarios nocivos de ciertos medicamentos que salvan vidas. A medida que nuestra comprensión de estos factores ha crecido, ha abierto la puerta al desarrollo de medicamentos para ayudar a prevenirlos.
Nuestra propia investigación, por ejemplo, ha ayudado a identificar un gen que aumenta la susceptibilidad a la pérdida auditiva inducida por el ruido, y ha demostrado que un medicamento puede reducir el riesgo en los animales. Pragma Therapeutics, una compañía francesa de biotecnología, ahora planea llevar el medicamento a ensayos clínicos.
La pérdida auditiva es una de las discapacidades más comunes entre los veteranos, por lo que un tratamiento farmacológico para prevenir este tipo de pérdida auditiva es de particular interés para las fuerzas armadas.
Nuestros oídos no pueden reemplazar muchas de las células y estructuras que causan pérdida auditiva cuando se dañan. Es por eso que la mayor parte de la pérdida auditiva es permanente. Un enfoque para restaurar la audición es comprender cómo el oído produce estas células durante el desarrollo, y luego encontrar una manera de reactivar estos procesos en un oído dañado. Sorprendentemente, los científicos ya han descubierto algunos de los genes y procesos biológicos involucrados, y los tratamientos para activarlos ya están siendo probados clínicamente.
Un enfoque alternativo, que hemos estado apoyando, es usar células madre para reemplazar las células auditivas dañadas. Los científicos en Sheffield están progresando rápidamente hacia este objetivo. Han demostrado que es posible generar neuronas auditivas, las células que transportan información sobre el sonido desde el oído al cerebro, a partir de células madre humanas en el laboratorio. Y, que estas células pueden usarse para reparar los nervios dañados recuperando en promedio el 45% de la audición en animales.
Inversión creciente en investigación clínica
Actualmente hay más de 20 tratamientos diferentes en ensayos clínicos y compañías farmacéuticas, y alentadoramente, los grandes inversores están ayudando a mover tratamientos prometedores a través de ensayos clínicos.
Entre 2013 y 2017, las compañías que desarrollaron tratamientos para la pérdida auditiva aseguraron $ 299 millones de fondos de riesgo, en comparación con solo $ 86 millones en los últimos cinco años (BioCentury, 2017).
Se han hecho varios acuerdos entre grandes compañías farmacéuticas y pequeñas empresas en los últimos años. En una asociación prometedora, Novartis obtuvo los derechos exclusivos de la terapia génica de Genvec que tiene como objetivo restaurar la audición. Novartis ahora lo ha llevado a ensayos clínicos. Por lo tanto, la gran industria farmacéutica está lista para lanzar nuevos y prometedores tratamientos al mercado a medida que surjan.
Se están logrando progresos notables y ahora estamos a una corta distancia de una nueva era para las personas con pérdida auditiva y tinnitus, una en la que las terapias con medicamentos, genes y células prometen transformar sus vidas.