Es posible que lo haya experimentado: regresa a casa de un concierto ruidoso y un leve zumbido en sus oídos llega a casa con usted. Probablemente se desvaneció después de unas horas. Pero para más de 2 millones de veteranos estadounidenses, el sonido nunca desaparece, según se explica en esta nota escrita por Patrick Monahan, y publicada originalmente por el sitio web pitt.edu. – Foto captura de pitt.edu.
“Hay algo, un sonido, que uno sigue escuchando”, explica Thanos Tzounopoulos, profesor y vicepresidente de investigación del Departamento de Otorrinolaringología de Pitt en la Facultad de Medicina. «Solo tú puedes escucharlo, no existe en el mundo exterior».
El tinnitus, escuchar un timbre persistente, un silbido o un zumbido, es la discapacidad relacionada con el servicio más común en los veteranos de EE. UU., Quienes están expuestos a una amplia variedad de ruidos fuertes que pueden desencadenar el trastorno. A pesar de lo extendido que está el tinnitus, no existe una cura aprobada por la FDA, pero Tzounopoulos está en camino de cambiar eso.
Parte de por qué la búsqueda de un tratamiento ha llevado tanto tiempo, señala Tzounopoulos, se debe a que durante años los científicos pensaron erróneamente que los ruidos que escuchan las personas con tinnitus provienen del oído.
“El tinnitus comienza con el oído, pero es el cerebro el que lo mantiene”, indica Tzounopoulos, quien también dirige el Pittsburgh Hearing Research Center. «Por lo general, comienza con algún tipo de pérdida auditiva y el cerebro está tratando de compensarlo para lidiar con la nueva realidad».
Por lo general, el cerebro filtra las señales que no son relevantes. En 2011, Tzounopoulos descubrió que el tinnitus puede ocurrir cuando la exposición a ruidos fuertes impide que uno de esos filtros funcione. Otra forma de pensar al respecto es que su cerebro tiene puertas integradas que solo dejan entrar sonidos del exterior, mientras mantienen fuera el ruido que genera el propio cerebro. Para aquellos con tinnitus, los guardianes están fuera de servicio para siempre.
Un episodio de Pitt Medcast de 2013 describió la investigación de Tzounopoulos como un «camino prometedor», y los ocho años transcurridos desde entonces han confirmado esa predicción. En 2015, Tzounopoulos se asoció con Peter Wipf , un distinguido profesor de química en la Escuela de Artes y Ciencias Kenneth P. Dietrich, para comenzar a desarrollar medicamentos que pudieran apuntar al mecanismo específico que identificó como desencadenante del tinnitus. «Estamos tratando de silenciar la primera parada del nervio auditivo en el cerebro», señala Tzounopoulos.
El medicamento en el que se han estado enfocando, llamado RL-81, se usaría poco después de que se desarrolle el tinnitus, y una investigación reciente indica que podría seguir siendo efectivo por mucho más tiempo de lo que esperaban. Sus pruebas son muy prometedoras para prevenir que los ratones desarrollen tinnitus después de estar expuestos a ruidos fuertes. Desde entonces, el grupo ha estado refinando su enfoque, buscando formas de hacer que esos medicamentos potenciales sean más seguros y más efectivos, y el tratamiento se encuentra ahora en pruebas preclínicas para prepararse para futuros ensayos en humanos.
No hay escasez de pacientes esperando un tratamiento: más de 50 millones de estadounidenses experimentan tinnitus. Si bien es posible que la afección no suene tan mal para quienes no la padecen, para quienes tienen un caso grave, puede ser debilitante y, a menudo, va de la mano con trastornos del sueño, ansiedad y depresión. Los métodos para ayudar a quienes padecen tinnitus generalmente se enfocan en la respuesta emocional de los pacientes a la afección en lugar de tratar la causa del ruido en sí.
Los militares están especialmente interesados en descubrir tratamientos debido al número desproporcionado de veteranos que experimentan tinnitus. Tzounopoulos ha recibido más de $ 4 millones en fondos del Departamento de Defensa desde 2009 para comprender las causas de la afección y buscar posibles curas. “Estoy agradecido con los veteranos y con el Departamento de Defensa”, subraya. «Gran parte de nuestro progreso proviene de su apoyo». Su trabajo también cuenta con el apoyo de la Pittsburgh Eye and Ear Foundation , la Facultad de Medicina de Pitt y la UPMC .
Mientras avanza hacia un tratamiento, Tzounopoulos también ha despertado interés en las muchas formas en que el tinnitus puede ocurrir en diferentes personas: algunas personas parecen ser más resistentes a la afección y también pueden desencadenarse por cosas distintas a los ruidos fuertes.
Escuchar un ruido, explicó, no es tan simple como parece. “La percepción es una propiedad emergente: hay muchas redes que tienen que unirse para dar lugar a lo que escuchamos, lo que vemos, lo que olemos”.
Los investigadores han identificado tres redes cerebrales distintas que pueden estar involucradas en el tinnitus, y el daño a cada una de ellas puede requerir diferentes tratamientos. Por lo tanto, en el futuro, tratar la afección puede implicar escanear el cerebro de una persona para comprender el origen neurobiológico de su afección específica. “Entonces podemos tener un enfoque de medicina de precisión y facilitar cualquier cosa que necesite el individuo”, agregó Tzounopoulos.
La última década ha sido testigo de un progreso sin precedentes en la batalla para comprender cómo se forma la afección y cómo podría prevenirse. En cuanto al futuro, Tzounopoulos confía en que los días en los que el tinnitus es una enfermedad sin tratamiento están contados.
“Tenemos un camino claro: estamos comprometidos y seguiremos adelante”, dijo. «Es difícil predecir qué tan rápido vas a resolver un problema, pero puedo decirte que son problemas que se pueden resolver».
Vía: pitt.edu