Clas Linnman, PhD , estudia el dolor neuropático en la lesión de la médula espinal, no el tinnitus. Sin embargo, su idea de tratar el tinnitus con un novedoso y simple dispositivo de auriculares que cambia los sonidos entrantes al oído opuesto puede ser una respuesta para las personas que experimentan esta condición omnipresente y, a veces, debilitante. Linnman, profesor asistente de medicina física y rehabilitación en Spaulding Rehabilitation Hospital, recibió financiación piloto a través de nuestro programa Five Senses: Input and Response para llevar su invento al siguiente nivel con un ensayo de viabilidad controlado con placebo. – (Artículo original de catalyst.harvard.edu) – Foto captura de pantalla.
Ha descrito este tratamiento experimental como una especie de contrapartida auditiva de la terapia del espejo, que se utiliza para tratar el dolor del miembro fantasma en amputados al engañar al cerebro para que perciba que el miembro amputado todavía está allí. ¿Cómo llegaste a aplicar este concepto para tratar el tinnitus?
Estaba en un seminario explorando las posibles similitudes entre el tinnitus y el dolor, y tuve la idea de que si la terapia del espejo funciona para el dolor del miembro fantasma, ¿podríamos hacerlo en el tinnitus?
La terapia del espejo aprovecha la capacidad del cerebro como una máquina de codificación predictiva que intenta constantemente predecir nuestro entorno y dar sentido a cualquier información sensorial que fluya. Los nervios dañados pueden crear «ruido» a lo largo de las fibras nerviosas que el cerebro podría percibir como dolor, y una forma de darle sentido a eso es visualizar que la extremidad todavía está allí, aunque sepas que no lo está. Eso se sincroniza con una interpretación perceptiva más básica de la señal que recibe el cerebro: se adapta mejor al mundo que la idea de que la extremidad se ha ido y te da la oportunidad de integrar la retroalimentación visual y reinterpretar esas señales. Entonces puedes reajustar tu modelo del mundo en consecuencia.
“Hemos desarrollado unos auriculares sencillos que reconectan el sonido que llega de un auricular al otro y viceversa. Usando este ‘espejo auditivo’, cambiamos completamente los sonidos”.
Puede pensar en el tinnitus como un sonido fantasma de la misma manera que el dolor fantasma: no hay una fuente externa de la señal. Se genera, creemos, en algún lugar a lo largo del camino desde la cóclea hasta la corteza auditiva del cerebro. Nuestra idea es desordenar la integración del cerebro entre la visión y el sonido, de modo que veas algo por un lado, pero lo escuches por el otro. La esperanza es que la introducción de un error tan grande en el sistema pueda ayudar a reinterpretar esos ruidos fantasmas de la vía coclear para que deje de interpretarlos como sonido real.
¿Cómo es esa terapia para tratar el tinnitus?
Hemos desarrollado unos auriculares sencillos que reconectan el sonido que llega de un auricular al otro y viceversa. Usando este «espejo auditivo», cambiamos completamente los sonidos. Cuando usas los auriculares, recibes estímulos visuales normalmente, por lo que es posible que veas a alguien hablando a tu lado izquierdo, pero el sonido de su voz se escucharía como si estuviera a tu lado derecho. Al invertir el sonido de esta manera, esencialmente le enseñamos al cerebro que la localización del sonido no es confiable en esta situación, por lo que se basará en la visión.
Los humanos estamos orientados visualmente: nuestra visión es mucho más precisa que nuestro oído, por lo que si el sonido no está perfectamente sincronizado con la visión, confiamos en nuestra visión. Piensa en un ventrílocuo con un títere. Escuchamos que el sonido proviene del ventrílocuo, pero sus labios están en silencio y el títere es el que habla, así que reinterpretamos el mundo y escuchamos el sonido como si viniera del títere. No requiere un esfuerzo cognitivo, porque somos muy buenos usando el mejor sentido que tenemos. Los auriculares realmente te obligan a ignorar la localización de tu sonido. La idea es que esta disrupción pueda, como en la terapia de caja de espejos, ayudar a reajustar el modelo cerebral del mundo.
Sus resultados anteriores sugieren un efecto dosis-respuesta al usar estos auriculares: cuanto más tiempo se usaron, mayor fue la reducción del tinnitus.
¿Qué sabemos sobre el funcionamiento de este dispositivo?.
No sabemos mucho. En un estudio piloto que llevamos a cabo con 20 personas, el resultado principal fue que tanto la conciencia del tinnitus como la discapacidad relacionada con el tinnitus se redujeron significativamente, pero no sabemos por qué. Podría ser un mecanismo de atención o podría ser un efecto placebo, ya que no tuvimos un control con placebo en ese estudio. Ahí es donde entra en juego la subvención de Harvard Catalyst.
Soy un escéptico. Porque tienes que serlo. Se han hecho muchas afirmaciones sobre productos que supuestamente tratan o incluso curan el tinnitus y muchos pacientes se han sentido decepcionados a lo largo de los años, por lo que queremos tener cuidado de no hacer afirmaciones generales. Dicho esto, nuestros resultados preliminares mostraron una buena correlación entre el tiempo que los participantes usaron el dispositivo y la reducción de la discapacidad por tinnitus.
El Departamento de Defensa, por su parte, está interesado en esta terapia, pero quisiera más datos. ¿Cómo ayudará este financiamiento piloto a que esté disponible para quienes más lo necesitan?
Lo más importante es el riguroso estudio controlado que estamos realizando para ver si funciona mejor que el placebo. Llevaremos a cabo un estudio más grande con más participantes que usen un dispositivo activo y compararemos los resultados con un dispositivo pasivo que no cambie las entradas de sonido, lo que servirá como placebo. Una vez que tengamos esos resultados, podemos estar más seguros de cómo funciona esto.
«Muy pocos o ninguno de los dispositivos que se comercializan para el tinnitus se estudiaron en comparación con el placebo, y actualmente ningún dispositivo o tratamiento farmacológico está aprobado por la FDA para el tinnitus».
La mayoría de las personas que tienen tinnitus también tienen una audición reducida, generalmente en el mismo rango de frecuencia del tinnitus, por lo que recopilaremos datos para comprender ese vínculo y si mejorar el tinnitus también puede mejorar la audición. Cada participante del estudio recibe una tableta y realiza sus propias clasificaciones de audiometría y tinnitus. Esperamos obtener información longitudinal mucho más detallada sobre cómo los síntomas del tinnitus pueden cambiar con el tiempo con el dispositivo.
Es bastante simple implementar este dispositivo como una aplicación en auriculares inalámbricos, por lo que podría ser la ruta más rápida para comercializarlo. Algunas personas dicen: «Simplemente véndalo o simplemente constrúyalo», pero creo que si podemos demostrar que funciona y que funciona mejor que el placebo, entonces podemos respaldarlo. Muy pocos o ninguno de los dispositivos que se comercializan para el tinnitus se estudiaron en comparación con el placebo, y actualmente ningún dispositivo o tratamiento farmacológico está aprobado por la FDA para el tinnitus.
Esta no es su área principal de investigación. ¿Qué está impulsando su interés en este trabajo?
No, no es. Mi área principal son las imágenes del dolor neuropático, específicamente en pacientes con lesiones de la médula espinal. Ese es mi trabajo diario. Esto comenzó como una buena idea y luego vimos estos resultados positivos. Hay 30 millones de personas que sufren tinnitus solo en los EE. UU. Es el reclamo por discapacidad número uno para los veteranos (la pérdida auditiva ocupa el segundo lugar), por lo que es una carga enorme para los veteranos.
Las personas pueden tener tendencias suicidas debido al tinnitus. Si lo tienes realmente mal, no puedes dormir y no puedes funcionar. No es “solo” un zumbido en los oídos. Es un problema real para muchas personas y esperamos poder ayudar a algunas de ellas. Si esto pudiera ayudar a una de cada 10 personas con tinnitus, entonces dormiría muy bien por la noche.
Vía: catalyst.harvard.edu