Muchos animales, incluidos perros, gatos y varias especies de monos, moverán sus orejas para enfocar mejor su atención en un sonido novedoso. Que los humanos también tienen esta capacidad no se sabía hasta ahora. Un equipo de investigación con sede en Saarland ha demostrado por primera vez que hacemos movimientos diminutos e inconscientes de nuestros oídos que se dirigen hacia el sonido en el que queremos centrar nuestra atención, refiere un artículo publicado en el portal web de noticias científicas sciencedaily.com – Foto de jcomp en freepik.
El equipo descubrió esta capacidad midiendo señales eléctricas en los músculos del sistema motor vestigial del oído humano. Los resultados ahora se han publicado en la revista eLife .
Pedirles a los niños que «agucen sus oídos» significa pedirles que escuchen con atención. Nadie piensa seriamente que los niños literalmente mueven las orejas como lo hacen los gatos, los perros o los caballos.
Pero el hecho es que sí, como han demostrado ahora los investigadores de la Unidad de Neurociencia y Neurotecnología de Sistemas (SNNU). El equipo de investigación, dirigido por el profesor Danial Strauss, ha demostrado que los músculos alrededor del oído se activan tan pronto como se perciben sonidos novedosos, inusuales o relevantes para el objetivo.
«La actividad eléctrica de los músculos del oído indica la dirección en la que el sujeto está enfocando su atención auditiva», dice el neurocientífico e informático Strauss. «Es muy probable que los seres humanos todavía posean un sistema de orientación rudimentario que intenta controlar el movimiento del pabellón auricular (la parte exterior visible de la oreja). A pesar de convertirse en vestigio hace unos 25 millones de años, este sistema todavía existe como un «fósil neuronal» dentro de nuestro cerebro», explica el profesor Strauss. La pregunta de por qué se perdió la orientación del pabellón auricular durante la evolución del linaje de primates aún no se ha resuelto por completo.
Los investigadores pudieron registrar las señales que controlan los movimientos diminutos, generalmente invisibles, del pabellón auricular utilizando una técnica conocida como electromiografía de superficie (EMG). Los sensores conectados a la piel del sujeto detectan la actividad eléctrica de los músculos responsables de mover el pabellón auricular o alterar su forma.
Se examinaron dos tipos de atención. Para evaluar la atención reflexiva que se produce automáticamente cuando escuchamos sonidos inesperados, los participantes del estudio fueron expuestos a sonidos novedosos que venían a intervalos aleatorios desde diferentes posiciones laterales mientras leían en silencio un texto monótono.
Para probar la atención dirigida a un objetivo que mostramos cuando escuchamos activamente, se pidió a los participantes que escucharan una historia corta proveniente de un orador posicionado lateralmente, mientras ignoraban una ‘competencia’ historia de un altavoz ubicado en el lado opuesto.
Ambos experimentos mostraron que los movimientos musculares en el sistema de orientación del pabellón auricular vestigial indican la dirección de la atención auditiva del sujeto.
Para caracterizar mejor estos diminutos movimientos del oído, el equipo también realizó grabaciones especiales de video de alta definición de los sujetos durante los experimentos. Los sutiles movimientos de los oídos se hicieron visibles mediante la aplicación de técnicas de aumento de movimiento basadas en computadora.
Dependiendo del tipo de estímulo auditivo utilizado, los investigadores pudieron observar diferentes movimientos ascendentes de la oreja, así como diferencias en la fuerza del movimiento hacia atrás del borde lateral superior del pabellón auricular.
«Nuestros resultados muestran que la electromiografía de los músculos del oído ofrece un medio sencillo para medir la atención auditiva. La técnica no se limita a la investigación fundamental, también tiene potencial para una serie de aplicaciones interesantes «, explica el profesor Strauss.
Un área de gran relevancia práctica sería el desarrollo de mejores audífonos.» Estos dispositivos podrían amplificar los sonidos que el usuario está tratando de escuchar, mientras suprime los ruidos que está tratando de ignorar. El dispositivo funcionaría de una manera que refleje la intención auditiva del usuario.
‘El audífono registraría e interpretaría casi instantáneamente la actividad eléctrica en los músculos del oído. Un procesador en miniatura mediría la dirección hacia la que el usuario está tratando de dirigir su atención y luego ajustaría la ganancia en el dispositivo’
El proyecto de investigación fue realizado por investigadores de la Unidad de Neurociencia y Neurotecnología de Sistemas (SNNU), que está afiliada tanto a la Facultad de Medicina de la Universidad de Saarland como a la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Ciencias Aplicadas en Saarland (htw saar).
Los socios externos del proyecto fueron el Dr. Ronny Hannemann del fabricante de audífonos Sivantos GmbH y Steven A. Hackley, profesor de psicología en la Universidad de Missouri-Columbia, quien en 2015 postuló por primera vez la existencia de un sistema de orientación del pabellón auricular vestigial en humanos.
Fuente de la historia: Materiales proporcionados por la Universidad de Saarland. Vía: Sciencedaily