Ahora estamos muy familiarizados con los síntomas comunes de COVID-19: fiebre, tos seca y fatiga. Algunas personas también experimentan dolores y molestias, dolor de garganta y pérdida del gusto y el olfato. Las víctimas con una enfermedad leve pueden esperar mejorar después de algunas semanas . Pero hay pruebas crecientes de que este no es el caso, y COVID-19 puede dejar una impresión duradera en sus víctimas, no solo en los más gravemente afectados o los ancianos y frágiles, refiere un artículo escrito por el Prof. Peter Wark Profesor conjunto, Facultad de Medicina y Salud Pública, Universidad de Newcastle, y publicado por el portal web THE CONVERSATION. – Foto de Emir Saldierna en Unsplash.
No es solo una infección de los pulmones
En la superficie, COVID-19 es una enfermedad pulmonar. El coronavirus SARS-CoV-2 infecta las células del tracto respiratorio y puede causar neumonía potencialmente mortal.
Sin embargo, la gama completa de síntomas afecta a múltiples partes del cuerpo. Una aplicación que registra los síntomas diarios desarrollados en King’s College London ha seguido el progreso de más de 4 millones de pacientes con COVID-19 en el Reino Unido, Suecia y los Estados Unidos.
Además de los síntomas bien descritos de fiebre, tos y pérdida del olfato son otros efectos, como fatiga, erupción cutánea, dolor de cabeza, dolor abdominal y diarrea. Las personas que desarrollan formas más graves de la enfermedad también informan confusión, dolores musculares severos, tos y falta de aliento.
Alrededor del 20% de las personas infectadas con COVID-19 requieren hospitalización para tratar su neumonía, y muchas necesitan asistencia con oxígeno. En aproximadamente el 5% de los casos, la neumonía se vuelve tan grave que los pacientes ingresan en cuidados intensivos para recibir apoyo respiratorio.
Activa el sistema inmunitario.
Las personas con COVID-19 grave parecen mostrar una respuesta inmune alterada incluso en las primeras etapas de la enfermedad. Tienen menos células inmunes circulantes, que no pueden controlar eficazmente el virus, y en cambio sufren una respuesta inflamatoria exagerada (la » tormenta de citoquinas «).
Esto se reconoce cada vez más como uno de los principales factores que hace que la enfermedad sea tan grave en algunos pacientes. La supresión de esta respuesta exagerada con el inmunosupresor dexametasona sigue siendo el único tratamiento que reduce las tasas de mortalidad en aquellos que requieren oxígeno o cuidados intensivos.
Los pacientes con COVID-19 grave describen una gama de síntomas mucho más compleja que la que normalmente se vería con neumonía sola. Esto puede incluir inflamación cerebral (encefalitis), que causa confusión y disminución de la conciencia. Hasta el 6% de los pacientes graves pueden sufrir un derrame cerebral .
Los estudios de patología y las autopsias de pacientes que murieron por COVID-19 revelan las características esperadas de neumonía severa o síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), con inflamación y cicatrización extensas. El SDRA ocurre cuando hay inflamación repentina y generalizada en los pulmones, lo que resulta en falta de aliento y piel azulada.
Sin embargo, también revelan que el virus parece causar directamente inflamación de los pequeños capilares o vasos sanguíneos, no solo en los pulmones sino en múltiples órganos, lo que provoca coágulos sanguíneos y daños en los riñones y el corazón.
Síntomas persistentes ‘profundamente frustrantes’
Se esperaría que cualquier persona con una enfermedad grave sufra consecuencias duraderas. Pero COVID-19 parece tener síntomas persistentes incluso en aquellos con formas más leves de la enfermedad.
Las redes sociales están repletas de historias de sobrevivientes afectados por síntomas continuos. Han surgido grupos de apoyo en Slack y Facebook que albergan a miles de personas, algunas de las cuales aún sufren más de 60 días después de la infección. Se llaman a sí mismos «a largo plazo» o «transportistas a largo plazo».
Una de las víctimas más conocidas es Paul Garner, un especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en el Reino Unido. Fue infectado a fines de marzo y sus síntomas continúan. En una publicación de blog publicada por el British Medical Journal , describe tener:
… Cabeza bochornosa, malestar estomacal, tinnitus (zumbidos en los oídos), alfileres y agujas, dificultad para respirar, mareos y artritis en las manos.
Estos síntomas han aumentado y disminuido pero aún no se han resuelto. Él dice que esto es:
… profundamente frustrante. Mucha gente comienza a dudar de sí mismos … Sus socios se preguntan si hay algo psicológicamente mal con ellos.
Hasta ahora, solo un estudio revisado por pares ha reportado resultados sobre los síntomas a largo plazo de la infección por COVID-19: un solo grupo de 143 sobrevivientes de Roma. La mayoría de ellos no necesitaban hospitalización y todos fueron evaluados al menos 60 días después de la infección. Informaron una peor calidad de vida en 44.1% de los casos, incluidos síntomas de fatiga persistente (53.1%), disnea (43.4%), dolor en las articulaciones (27.3%) y dolor en el pecho (21.7%).
Si bien nuestra experiencia con COVID-19 acaba de comenzar, los síntomas a largo plazo después de una enfermedad viral grave no son un fenómeno nuevo . La influenza se ha relacionado durante mucho tiempo con síntomas persistentes, como fatiga y dolor muscular, incluso después de las pandemias de 1890 y 1918-19 .
Se sabe que la supervivencia de una neumonía viral grave o SDRA, particularmente después de cuidados intensivos, tiene implicaciones duraderas. Algunos sobrevivientes sufren disnea y fatiga a largo plazo como resultado del daño a sus pulmones o de otras complicaciones. Los sobrevivientes también pueden sufrir depresión (26–33%), ansiedad (38–44%) o trastorno de estrés postraumático (22–24%).
Los síntomas a largo plazo son una característica de otros coronavirus
Nuestra experiencia con otros coronavirus debería habernos advertido de estos problemas. El primer coronavirus del SARS y el virus respiratorio del Medio Oriente (MERS) causaron enfermedades graves en una mayor proporción de pacientes que COVID-19, con un número significativo de pacientes que desarrollan SDRA y necesitan cuidados intensivos.
Investigadores canadienses siguieron a los sobrevivientes del primer brote de SARS en Toronto. Descubrieron que los trastornos del sueño, la fatiga crónica, la depresión y los dolores musculares eran comunes. Un tercio de los sobrevivientes tuvo que modificar su trabajo y estilo de vida, y solo el 14% no tuvo síntomas a largo plazo. Del mismo modo, en un grupo coreano de sobrevivientes de MERS , el 48% aún experimentaba fatiga crónica después de 12 meses.
La pandemia de COVID-19 todavía está en sus primeros días. Los sobrevivientes con síntomas persistentes, los «transportistas de larga distancia», claramente no son infrecuentes y sus síntomas y preocupaciones deben ser escuchados, estudiados y entendidos. Los ensayos clínicos en el Reino Unido, Europa y los Estados Unidos ahora están reclutando para hacer esto .
Al igual que con muchos aspectos de COVID-19, tenemos mucho que aprender y aún queda mucho trabajo por hacer.
Este artículo está respaldado por el Instituto Judith Neilson de Periodismo e Ideas .
Vía: The conversation