Ese zumbido: El misterio del tinnitus

Noté el sonido una noche hace aproximadamente un año. Al principio, pensé que se había activado una alarma. Entonces me di cuenta de que el ruido, un zumbido agudo, estaba principalmente en mi oído derecho. Ha estado conmigo desde entonces. El tono varía, desde un suave silbido como una ducha hasta un chirrido penetrante que se asemeja a un taladro dental. Cuando estoy trabajando en el hospital o en el laboratorio, parece distante. Pero en los momentos de inactividad se vuelve más ruidoso y más molesto, incluso una vez me sacude de un sueño, refiere este artículo escrito por Jerome Groopman, redactor de The New Yorker desde 1998, y quien escribe principalmente sobre medicina y biología, publicado originalmente por THE NEW YORKER y que compartimos ustedes, queridos lectores. – Imagen de Bella RaKo en Pixabay.

El tinnitus, la falsa percepción del sonido en ausencia de un estímulo acústico, un ruido fantasma, es uno de los síndromes clínicos más comunes en los Estados Unidos, que afecta al doce por ciento de los hombres y casi el catorce por ciento de las mujeres que tienen sesenta y cinco y mas viejo. Raramente afecta a los jóvenes, con una excepción significativa: los que sirven en las fuerzas armadas. El tinnitus afecta a casi la mitad de los soldados expuestos a explosiones en Irak y Afganistán.

En agosto pasado, visité sunyBuffalo, que alberga uno de los principales centros clínicos y de investigación para la evaluación y el estudio del tinnitus. Después de completar un cuestionario detallado, me reuní con Christina Stocking de la Clínica de Habla, Lenguaje y Audición, que tiene un doctorado en audiología y se especializa en la condición. Stocking pensó que podría haber sufrido un trauma por ruido durante un joven que pasó en el metro de Nueva York. Sentarse en la primera fila de un concierto de rock te expone a entre ciento diez y ciento veinte decibelios; El chirrido de los subterráneos de Nueva York puede alcanzar unos ciento quince decibelios. Además, dado que gran parte del sistema de metro de Nueva York es subterráneo, el ruido reverbera en los túneles, a diferencia de Boston, donde muchos de los trenes están por encima del suelo y el ruido se disipa, o en París, donde varias líneas de metro funcionan con ruedas de goma.

Normalmente, el oído externo, conocido como el pinna, recoge las ondas sonoras y las dirige al canal auditivo, que lleva las ondas sonoras al tímpano. A su vez, el tímpano vibra, y estos temblores son recogidos por los tres huesos pequeños en el oído medio: el malleus (que se asemeja a un palo), el incus (con forma de yunque) y el estribo (similar a un estribo). Estos huesos amplifican las vibraciones del sonido y las transmiten al oído interno, donde la cóclea convierte las vibraciones en impulsos eléctricos, que viajan desde el nervio acústico a la parte del cerebro que procesa el sonido, la corteza auditiva. El tinnitus puede ser temporal, causado por el exceso de cera, una infección del oído interno o los efectos tóxicos de medicamentos como la aspirina (que parece debilitar las señales neuronales del oído al cerebro) o los utilizados para tratar el cáncer. Algunas personas con audición normal desarrollan tinnitus espontáneo cuando se les coloca en silencio total; Se cree que esto es una respuesta de la corteza auditiva a la ausencia anormal de todos los sonidos ambientales. 

Pero la mayoría de las personas con síntomas crónicos los desarrollan junto con la pérdida auditiva. Con la reciente proliferación de reproductores de MP3, las tasas de pérdida auditiva y tinnitus pueden aumentar considerablemente en los próximos años. Un estudio reciente de la Unión Europea ha proyectado que hasta diez millones de europeos pueden correr el riesgo de desarrollar una pérdida auditiva severa a medida que envejecen; y, según la Academia Estadounidense de Audiología, la pérdida auditiva inducida por el ruido afecta a aproximadamente uno de cada ocho niños en los Estados Unidos. Se cree que esto es una respuesta de la corteza auditiva a la ausencia anormal de todos los sonidos ambientales. Pero la mayoría de las personas con síntomas crónicos los desarrollan junto con la pérdida auditiva. Con la reciente proliferación de reproductores de MP3, las tasas de pérdida auditiva y tinnitus pueden aumentar considerablemente en los próximos años. Un estudio reciente de la Unión Europea ha proyectado que hasta diez millones de europeos pueden correr el riesgo de desarrollar una pérdida auditiva severa a medida que envejecen; y, según la Academia Estadounidense de Audiología, la pérdida auditiva inducida por el ruido afecta a aproximadamente uno de cada ocho niños en los Estados Unidos. 

Se cree que esto es una respuesta de la corteza auditiva a la ausencia anormal de todos los sonidos ambientales. Pero la mayoría de las personas con síntomas crónicos los desarrollan junto con la pérdida auditiva. Con la reciente proliferación de reproductores de MP3, las tasas de pérdida auditiva y tinnitus pueden aumentar considerablemente en los próximos años. Un estudio reciente de la Unión Europea ha proyectado que hasta diez millones de europeos pueden correr el riesgo de desarrollar una pérdida auditiva severa a medida que envejecen; y, según la Academia Estadounidense de Audiología, la pérdida auditiva inducida por el ruido afecta a aproximadamente uno de cada ocho niños en los Estados Unidos. 

Un estudio reciente de la Unión Europea ha proyectado que hasta diez millones de europeos pueden correr el riesgo de desarrollar una pérdida auditiva severa a medida que envejecen; y, según la Academia Estadounidense de Audiología, la pérdida auditiva inducida por el ruido afecta a aproximadamente uno de cada ocho niños en los Estados Unidos. Un estudio reciente de la Unión Europea ha proyectado que hasta diez millones de europeos pueden correr el riesgo de desarrollar una pérdida auditiva severa a medida que envejecen; y, según la Academia Estadounidense de Audiología, la pérdida auditiva inducida por el ruido afecta a aproximadamente uno de cada ocho niños en los Estados Unidos.

El rango de gravedad del tinnitus es tan amplio como las formas de describir el síndrome. Martin Amis, en «Money», caracteriza el tinnitus que sufre su personaje John Self como «despegues de jet, vidrios rotos, hielo raspado de la bandeja». En «Un par de ojos azules», William Worm, de Thomas Hardy, se queja de «personas que fríen pescado: freír, freír, freír, todo el día en mi pobre cabeza». Algunos pacientes también sufren de hiperacusia, en la que ciertos sonidos se amplifican de forma dolorosa. Como parte de una evaluación estándar, los pacientes reciben una serie de pruebas: un timpanograma, para determinar cómo responden los tímpanos a la presión del aire; una evaluación de la respuesta de la cóclea al sonido; y un audiograma estándar, para probar la frecuencia e intensidad de los sonidos que definen la duración de la audición. Aunque mis tímpanos funcionaban bien, Stocking dijo:

Los audiólogos de la clínica de Buffalo atienden entre ciento cincuenta y doscientos pacientes con tinnitus al año, casi todos referidos por médicos porque el ruido está afectando sus vidas. En mayo pasado, David Nowak, un reparador de máquinas retirado de sesenta y cuatro años, tuvo una infección en el oído que su médico trató con antibióticos. Poco después, escuchó un fuerte claxon en la calle, y desde entonces ha estado plagado de tinnitus. «Es tan fuerte que no puedo ahogarlo», me dijo. «Es un chillido agudo la mayor parte del tiempo». Nowak dijo que, antes del tinnitus, «no me importaba nada en el mundo: cortaba el césped y jugaba con mi nieta». Ahora, él dijo: “Mi vida se ha detenido. No puedo hacer nada No puedo concentrarme. Un domingo, me dijo, salió y se paró junto a un asta de metal durante una tormenta, con la esperanza de que cayera un rayo, y que él hubiera ido al cementerio y «le rogara a mi madre que me llevara. Ojalá muriera «.

El tinnitus puede haberse descrito ya en la XVII Dinastía, en Egipto (1650-1532 a. C.): un antiguo texto egipcio, el Libro médico de Crocodilopolis (circa 150 a. C.), contiene referencias a un «zumbido en el oído». El tratamiento consistió en verter hierbas, aceite, incienso, savia de árboles y tierra en el oído utilizando un tallo de caña. La primera descripción indiscutible de la condición proviene de Hipócrates, quien usó tres palabras para describir el problema: ecos , que significa sonido; bombos , denotando zumbidos; y psophos , lo que indica un ligero sonido. (Nuestra palabra «tinnitus» deriva del tinnire latino, que significa sonar.) La terapia grecorromana varió desde contener la respiración en un esfuerzo por expulsar los humores del oído hasta colocar miel, vinagre, jugo de pepino y extracto de rábano en el oído. Hipócrates hizo una observación que sirve de base para la terapia moderna: “¿Por qué cesa el zumbido en el oído si uno hace un sonido? ¿Es porque el mayor sonido expulsa a menos?

En la era moderna, se pensaba que las personas con tinnitus padecían ansiedad o ilusión, o estaban sujetas a la transmisión de impulsos espontáneos desde el nervio dentro del oído. Los investigadores solo recientemente comenzaron a explorar las bases neurológicas del tinnitus. Richard Salvi, profesor de sunyBuffalo, es uno de los principales expertos en el campo. Como estudiante graduado en el Centro Médico del Norte del Estado de Syracuse, Salvi se propuso identificar la «firma neurológica» para el tinnitus al tratar a las ratas y los ratones con medicamentos que dañaban el nervio auditivo; La sabiduría convencional sostenía que, después de dañar el aparato auditivo en el oído interno, el aumento de la salida de la cóclea crearía el zumbido constante o zumbido percibido como tinnitus. Salvi recordó: “En lugar de ver hiperactividad, que era la opinión predominante sobre el tinnitus, era todo lo contrario. La producción realmente se ralentizaría. Tenías un animal severamente sordo, y nada salía del oído interno, ninguna actividad espontánea en absoluto.

Salvi se mudó a suny Buffalo en 1987. Había comenzado a considerar una nueva teoría, en la que la hiperactividad se originaba en el sistema nervioso central y no en el oído interno. Colaboró ​​con el Dr. Alan Lockwood, neurólogo de sunyBúfalo. «Inicialmente, íbamos a hacer imágenes de los cerebros de personas normales y personas con tinnitus», recordó Salvi. «Pero cuando estás haciendo cualquier tipo de proyecto de imágenes cerebrales, lo que tienes son todas las otras variables de confusión», como la edad, el sexo y el tamaño de la cabeza. Poco después de la llegada de Salvi, se reunió con un grupo de residentes locales que habían formado un grupo de apoyo para acúfenos. Salvi recordó que una persona se levantó y dijo: “’Dr. Salvi, saco la lengua y mi tinnitus se vuelve más fuerte. Miré a la persona, y mis ojos comenzaron a tambalearse en mi cabeza, y pensé: ¿Qué está pasando con esta persona? Luego, una segunda persona se levantó y dijo: «Cuando aprieto la mandíbula, mi tinnitus se calma». Salvi me dijo: “Se encendió una bombilla en mi cabeza. Parecía que lo que deberíamos estar haciendo con los estudios de imágenes no era comparar a las personas normales con las que tenían tinnitus sino, más bien, hacer que estas personas entraran y escanearan cuando su tinnitus estaba tranquilo, y luego otra vez mientras hacían algo como sacar la lengua, lo que lo hizo más fuerte. En el mismo paciente podemos determinar qué parte del cerebro estaba cambiando «.

Los primeros resultados de pet- escaneo fueron inesperados. Mientras que un sonido real activará áreas en ambos lados del cerebro, «encontramos un gran aumento en la actividad en un solo lado del cerebro», me dijo Salvi. Si los orígenes del tinnitus estuvieran en el oído, se activarían ambos lados del cerebro; cuando solo un lado parecía activo, sugirió que el tinnitus se originó en el sistema nervioso central. El cerebro se volvió hiperactivo en un esfuerzo por compensar la entrada reducida, generando sonidos fantasmas. Esta conclusión, que fue publicada en la revista Neurology.En 1998, comenzó a cambiar la forma en que los investigadores abordaban el tinnitus. Aún así, no hay una explicación convincente de por qué solo un lado del cerebro muestra actividad en personas con tinnitus, particularmente porque no aparece de manera consistente ni en el lado derecho ni en el izquierdo.

Otra rareza es un tipo de tinnitus llamado «evocado por la mirada», en el cual el zumbido en los oídos se ocasiona o empeora al mover los ojos hacia la derecha o hacia la izquierda, o hacia arriba o hacia abajo. Los estudios de caso informaron tinnitus evocado por la mirada en pacientes que habían tenido un tumor en el nervio auditivo que se extirpó quirúrgicamente. «El paciente queda completamente sordo en ese oído, y luego comienza a escuchar el sonido fantasma de tinnitus en el oído que es sordo», explicó Salvi. «El oído ya ni siquiera está conectado al cerebro». Cuando los pacientes con tinnitus evocado por la mirada recibieron petescaneos, algunos mostraron actividad en el giro angular, un área del cerebro cerca de la corteza auditiva; otros tenían actividad en el tronco encefálico. «La conclusión es que percibes tinnitus en tu oído sordo, pero no hay nervios allí, no hay información», continuó. «Por lo tanto, tiene que venir de varias partes del cerebro».

Jean-Luc Puel, profesor de neurociencia en Montpellier, Francia, no está convencido de que el tinnitus siempre se origine como un sonido fantasma en el cerebro. Ha estudiado ratas y conejillos de indias que fueron tratados con altas dosis de aspirina o expuestos a traumas por ruido. Puel cree que el glutamato, un neurotransmisor, se procesa de manera inapropiada en la cóclea, lo que provoca impulsos anormales del nervio acústico, y que al infundir en el oído del animal un medicamento que bloquea la acción del glutamato, puede reducir el tinnitus. En términos más generales, Puel argumenta que el trastorno puede tener múltiples causas. «Este conflicto entre el origen periférico y central del tinnitus es simplista», dijo. «Para tener una percepción del tinnitus, que es subjetiva, se necesita un cerebro». Puel permite que su punto de vista sea contrario, y agrega: «Me gusta llegar a reuniones científicas y molestar a la gente». Pero también cree que las diferentes causas del tinnitus pueden reflejar diferencias en la biología. «No hay un tipo de tinnitus», me dijo.

Cuando visité los laboratorios de Salvi, Edward Lobarinas, un investigador, estaba realizando experimentos en ratas que habían sido sometidas a un trauma acústico. Lobarinas me mostró una plataforma de plexiglás con un sensor de presión incorporado conectado a una computadora. En la parte superior del plexiglás había un dosel de malla metálica. Primero, una rata normal que sirvió como control fue enjaulada debajo del dosel y todo el aparato se colocó dentro de una cámara acústica, en la que Lobarinas emitió un ruido constante con un rango de frecuencia estrecho. «Es un sonido continuo en el fondo, una especie de sh-hh «, dijo. Esto fue interrumpido por una fuerte explosión. «El animal se sobresalta», dijo, y esto envió una medición del movimiento a través del sensor de presión a la pantalla de la computadora, que mostró un pico agudo.

En el siguiente paso, la explosión repentina fue precedida por una brecha silenciosa en el ruido. Esta vez, la rata tuvo un reflejo de sobresalto mucho más pequeño, visto en la computadora como un pico bajo. «Cuando tienes una brecha silenciosa antes del ruido fuerte, estás menos sorprendido», dijo Lobarinas. “Es como cuando está oscuro y estás en tu habitación y un hombre del saco salta hacia ti. Tienes un sobresalto máximo. Pero si, antes de que el hombre del saco salte, la puerta se está abriendo lentamente, sabes que el hombre del saco va a salir, y eso disminuye tu sobresalto ”.

Cuando una rata con pérdida auditiva inducida se sometió al mismo experimento, tuvo un fuerte reflejo de sobresalto incluso cuando el ruido fuerte fue precedido por el silencio. «La rata tiene tinnitus», dijo Lobarinas. “No puede decirnos, por supuesto, pero tiene un zumbido constante en el oído, y sabemos que aunque escucha, no percibe la brecha silenciosa debido al tinnitus. Entonces su reflejo de sobresalto no se atenúa. No oye que la puerta se abre lentamente, solo el hombre del saco.

El financiamiento total para la investigación del tinnitus en los Estados Unidos recientemente ha sido de poco más de tres millones de dólares. «La gente no se da cuenta de lo complicado que es el tinnitus«, dijo Salvi. “Está en la misma liga que la epilepsia y muchos trastornos neurológicos. Pero se gasta muy poco dinero en él, por lo que casi no hay una base de datos científica en la que pueda construir ”.

Perry Jefferies, ahora un primer sargento retirado del Ejército de cuarenta y ocho años, ingresó a Irak con la 4ta División de Infantería en abril de 2003, como parte de la invasión inicial de la Operación Libertad Iraquí. «Nos mudamos de Kuwait a Bagdad», me dijo, cuando hablamos por teléfono, «y luego subimos a Tikrit, hasta que nos enviaron a la frontera con Irán». Jefferies escoltaron y reabastecieron unidades que se movieron a la batalla. Después de un tiroteo, mientras su convoy estaba evacuando a un soldado iraquí herido, helicópteros estadounidenses dispararon misiles contra búnkeres de municiones enemigos. «Estábamos justo allí en las explosiones», dijo. Más tarde, cuando su convoy reabastecía una unidad cerca de la frontera con Irán, una explosión masiva en un fuerte iraquí cercano sacudió su Humvee. «Creemos que los saqueadores lo activaron», dijo. «Frió el fuerte».

Aunque el trauma auditivo fue más intenso en el combate, dijo Jefferies, había estado expuesto a ruidos repetidos durante sus muchos años en el ejército. Durante el entrenamiento básico, mientras estábamos en el rango de armas, «solo usamos un tapón para los oídos, para que puedas escuchar al instructor cuando te gritó». Mientras aprendía a disparar una pistola calibre .50 desde un vehículo blindado de transporte de personal, recordó: “no teníamos protección auditiva. Después, me salió sangre de uno de los oídos. Se había roto el tímpano derecho. Aun así, la explosión a corta distancia en el fuerte fue diferente de todo lo que había experimentado antes. «Sentí que estaba bajo el agua durante unos minutos», dijo. Desde entonces, ha sido afectado por el tinnitus. «Es un tono electrónico alto y constante», me dijo. «Y mis oídos se sienten pesados ​​y bloqueados».

Como primer sargento, Jefferies actuó como asesor de los soldados durante su despliegue. «Uno de mis trabajos era tratar de encontrar respuestas», dijo. «Pero no recuerdo ninguna discusión sobre la protección auditiva». Los soldados de su unidad debían llevar tapones para los oídos, pero muchos de ellos simplemente colocaban el estuche en la parte delantera de sus chalecos protectores. «A veces tenía que escuchar tres radios diferentes en el Humvee y responder», continuó Jefferies. Nadie, me dijo, llevaba protección auditiva, incluso cuando las ametralladoras fueron probadas en la base. En 2004, Jefferies se retiró del servicio activo y recibió la Estrella de Bronce y la Legión del Mérito.

La audición de Jefferies fluctúa, a veces disminuyendo al treinta y cinco por ciento por debajo de lo normal, y ahora recibe una compensación por discapacidad del diez por ciento por tinnitus. Está activo en los Veteranos de América de Irak y Afganistán y trabaja como reclutador de donantes de sangre en el Centro de Sangre Robertson, en Fort Hood, en Texas. «Es difícil escuchar en un bar o restaurante, es difícil discernir ciertas palabras, y tengo que encender el televisor», me dijo. A veces, el zumbido agudo de su tinnitus lo despierta en medio de la noche.

Un informe reciente del Departamento de Asuntos de Veteranos estimó que casi setenta mil de los 1.3 millones de soldados que han servido en Irak y Afganistán están cobrando discapacidad por tinnitus, y más de cincuenta y ocho mil están en discapacidad por pérdida auditiva. Según los informes, en 2006, el VA gastó quinientos treinta y nueve millones de dólares en pagos a veteranos con tinnitus. Una encuesta de más de ciento cuarenta y un mil militares en servicio activo, de reserva y miembros de la Guardia que fueron examinados en clínicas de audiología desde abril de 2003 hasta marzo de 2004, mostró que el tinnitus representaba más del treinta por ciento de los puestos. diagnósticos relacionados con el despliegue. El estudio, del Centro para la Promoción de la Salud y la Medicina Preventiva del Ejército de EE. UU., Concluyó: “No había suministros adecuados de tapones para los oídos para todos los soldados desplegados. 

También hubo un fallo en un sistema de automatización de preparación médica del Ejército. . . para proporcionar a los comandantes de la unidad información sobre las tropas que tienen protección auditiva adecuada. . . . Finalmente, hay evidencia. . . que los soldados que tienen heridas de explosión pueden no haber sido remitidos a audiología para una evaluación y tratamiento adecuados «. Al igual que con la armadura corporal y el escudo protector en Humvees, el Pentágono no había previsto el tipo de dispositivos de protección auditiva que se necesitaban. Incluso los soldados que recibieron tapones para los oídos recibieron instrucciones insuficientes sobre su uso; Creyendo erróneamente que los tapones para los oídos podrían interferir con los sonidos de baja frecuencia, como los comandos susurrados durante las operaciones de búsqueda y destrucción, muchos optaron por no usarlos. 

Theresa Schulz, una audióloga que sirvió en el ejército durante veintiún años, me dijo que la pérdida auditiva que acompaña al tinnitus es ahora la causa número uno de discapacidad entre los veteranos de los conflictos en Afganistán e Irak. «Creo que probablemente se deba a la naturaleza de la guerra urbana», dijo, dado que los disparos y las explosiones de morteros y granadas ocurren en áreas relativamente confinadas y a menudo cerradas. Después de que Schulz dejó el ejército, trabajó para el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, en el campo de la conservación de la audición entre los trabajadores, y ahora está empleada en el sector privado, desarrollando dispositivos que pueden proteger contra el trauma por ruido. Schulz señaló que, para los civiles, a menudo se puede anticipar y proteger contra el ruido extraordinario, como explosiones de construcción o martilleo, pero “en el ejército ese no es el caso.

En el otoño de 2004, en un artículo para Hearing Health titulado “Las tropas regresan con tasas alarmantes de pérdida auditiva”, Schulz escribió: “Desafortunadamente, los recursos necesarios para cumplir la misión de conservación de la audición en todas las fuerzas armadas están disminuyendo a medida que el problema empeora . » Schulz señaló que las posiciones para audiólogos en servicio activo se eliminaban rápidamente; desde 1990, estos puestos habían disminuido de setenta y tres a veinticinco, y se espera que seis puestos más sean eliminados en los próximos años. Mientras tanto, Schulz escribió: “En el ejército. . . solo el cuarenta y seis por ciento de los soldados que requieren una evaluación auditiva anual, debido a que están expuestos a ruidos peligrosos como parte de sus tareas de rutina, recibieron una el año pasado «.

Los militares han intentado hacer que la protección auditiva esté más ampliamente disponible. El tapón auditivo de armas de combate actualmente en uso se desarrolló originalmente en Francia, a fines de los años noventa, y contiene un filtro acústico único que es aproximadamente del tamaño de un grano de arroz. El filtro crea fricción acústica para capturar ondas de sonido potencialmente dañinas y darles la vuelta, para que el ruido no envíe señales al canal auditivo. Schulz lo describió como de gama baja, explicando: «Es básicamente un tapón auditivo bastante tradicional que tiene un filtro, que permite la mayoría de los sonidos que normalmente escucharía», mientras bloquea ruidos más agudos, como disparos. Un dispositivo más sofisticado, llamado QuietPro, es un auricular digital ligero de comunicación táctica con protección auditiva de alto nivel. Ruidos continuos de baja frecuencia por encima de ochenta y cinco decibelios, como los producidos por helicópteros y vehículos blindados, son atenuados por más de treinta decibelios. Los micrófonos externos amplifican el sonido circundante, pero un procesador digital bloquea instantáneamente los ruidos de impacto muy fuertes de los IED; La amplificación normal se restablece inmediatamente después de que ha pasado el sonido de impacto. «Es esencialmente un audífono y un protector auditivo en uno», dijo Schulz. “Es un dispositivo que le permite subir el sonido para que pueda escuchar lo que está al otro lado de la puerta, lo que está a la vuelta de la esquina. . . . Básicamente se apaga y te protege durante la explosión y luego vuelve a encenderse para que puedas escuchar lo que sucede después de la explosión ”. Los marines han adoptado el QuietPro, pero el Ejército y la Fuerza Aérea, dijo Schulz, están adoptando un «enfoque de esperar y ver», especialmente porque cada unidad QuietPro cuesta alrededor de mil dólares. Pero, señaló Schulz, la pérdida auditiva y el tinnitus pueden evitar que los soldados se vuelvan a desplegar y califica como una discapacidad. «Es una de esas situaciones de pagarme ahora, pagarme después», dijo Schulz. «Pagarme ahora es realmente menos».

La Coronel Kathy Gates, directora del Centro de Audiología y Oratoria del Ejército en Washington, DC, sirve como consultora de audiología para el Cirujano General del Ejército, trabajando para rediseñar el programa de audiencias en esa rama del servicio. En 2004, Gates instituyó una prueba de audición de vigilancia anual para los soldados a punto de ser desplegados, y el año pasado ordenó una evaluación similar de los que regresan del servicio. Todos los soldados deben ser instruidos en el uso de los tapones para los oídos con armas de combate. Gates ha ayudado a desarrollar una estrategia para persuadir al personal del Ejército de que use tapones para los oídos en combate al vincular su uso al éxito en la batalla en lugar de a la salud a largo plazo. «Un soldado con pérdida auditiva se ve afectado en la batalla», dijo Gates. “Estamos vinculando la audición no a la calidad de vida per se sino a la supervivencia y la finalización de la misión. Gates dijo que QuietPro está siendo probado en Irak y Afganistán, y que el Ejército ha aumentado el número de puestos para audiólogos en el teatro de batalla y en hospitales regionales en Irak. Aun así, el reclutamiento fue lento y el ejército aún no cuenta con personal completo a pesar de la restauración de los fondos para el programa de audiencias.

Los esfuerzos para proporcionar capacitación y equipo adecuados han tenido cierto éxito. El especialista Joseph McLosky, que tiene veinticuatro años, es miembro de la reserva militar-policial; En septiembre de 2006, su unidad fue enviada a Fort Dix para prepararse para el combate urbano, y se le entregaron los nuevos tapones para los oídos con armas de combate. McLosky dijo que los tapones para los oídos, como el lado verde para usar cuando se dispara activamente, en un rango, por ejemplo, y el lado amarillo para las misiones, se usarían los tapones para los oídos, además de los auriculares de radio que los soldados usar en convoyes. «Muchos muchachos pensaron que era ridículo usar ambos», me dijo cuando hablamos en septiembre.

En diciembre de 2006, McLosky fue desplegado en la ciudad de Bayji, entre Bagdad y Mosul, en el norte del país, para entrenar a los reclutas de la policía iraquí en el uso de armas de fuego, misiones de vigilancia y la persecución de insurgentes. «Fuimos de la estación de policía a la estación de policía por las mismas carreteras, pasando de ocho a dieciséis horas al día en el convoy», dijo. Encontraron alrededor de un IED a la semana. En junio de 2007, su escuadrón estaba pasando un punto de control cuando explotó un coche bomba. «La suciedad, el humo y los escombros pasaban volando por mi cabeza», continuó. «Habíamos estado despiertos toda la noche y pensé que estaba soñando». Aunque estaba a solo unos metros de la explosión, McLosky dijo: «Mis oídos no estaban sonando». En octubre, un IED detonó debajo del camión de McLosky. «Fui expulsado del vehículo», dijo. “Me rompió la pelvis, la pierna izquierda y el tobillo. Me tuvieron que amputar el pie izquierdo «. A pesar de la gravedad de sus heridas, McLosky emergió con su audición intacta; ahora planea convertirse en fisioterapeuta. A lo largo de su despliegue, me dijo McLosky, había sido fácil saber qué soldados no llevaban tapones para los oídos. “Ellos fueron los que dijeron: ‘¿Qué? ¿Qué?’ «

Los pacientes con tinnitus desesperados por alivio a veces recurren a remedios caseros. Christina Stocking escucha regularmente a pacientes que usan suplementos herbales como el ginkgo biloba o altas dosis de vitamina B, ninguno de los cuales ha demostrado ser efectivo en grandes estudios controlados. Los antioxidantes se recomiendan comúnmente, porque se cree que el proceso de envejecimiento está relacionado en parte con el daño oxidado a los tejidos, incluido el nervio auditivo, aunque no se ha documentado ningún beneficio práctico. Algunos de los enfoques más extremos que ha encontrado Stocking incluyen el neti pot, un dispositivo que se asemeja a una tetera con un pico largo; el dispositivo se llena con agua tibia con sal y se usa para irrigar las fosas nasales. «Usted se pone en posición de verter una fosa nasal, y se eleva hasta su seno y drena por el otro lado», explicó Stocking. Otro es «la vela del oído, » ella me dijo. «En realidad, las personas toman papel encerado, lo enrollan, pegan un extremo en el canal auditivo y encienden el otro extremo».

Stocking entrenado por Pawel Jastreboff, ahora profesor en la Universidad de Emory, quien desarrolló un plan de tratamiento llamado terapia de reentrenamiento del tinnitus. Combina asesoramiento, para reducir la ansiedad causada por los sonidos fantasmas, con la terapia de sonido, utilizando un ruido de fondo neutro. La media primero determinó el nivel de decibelios de mi tinnitus, luego transmitió un ruido similar al de correr agua a ambos oídos a través de los auriculares. Por primera vez en un año, no pude escuchar el taladro dental incluso cuando lo intenté.

El dispositivo actualmente aprobado por la FDA para el tratamiento del tinnitus, producido por una compañía llamada Neuromonics, se parece a un reproductor de MP3. Me puse los auriculares y escuché una relajante pieza de música clásica. «Eso está destinado a inducir la relajación», explicó Stocking, un componente clave de la estrategia de manejo del tinnitus. Entonces noté un suave ruido blanco que fue programado para enmascarar mi propio tinnitus. De nuevo, en unos instantes, el tinnitus había desaparecido. La teoría, elaborada por Jastreboff, es que cuando se alimentan más sonidos al cerebro y disminuye la actividad espontánea, el efecto que observó Hipócrates.

Un audífono simple puede reducir algunos acúfenos al amplificar los ruidos de fondo, pero otras estrategias incluyen el uso de sonidos en el entorno, como música de fondo suave de un estéreo o sonidos más dirigidos que provienen de un ventilador o una pequeña máquina de sonido de escritorio. Del mismo modo, un dispositivo llamado generador de sonido, que se usa en el oído, puede suministrar un ruido blanco que interfiere parcialmente con el tinnitus. «Realmente proporciona una sensación de alivio y control sobre el tinnitus», dijo Stocking. “Los pacientes sienten que pueden hacer algo al respecto. Y, al proporcionar sonido adicional, parece reducir la sensibilidad del sistema auditivo «.

Recientemente, me reuní con el Dr. David Vernick, especialista en oído, nariz y garganta en mi hospital, Beth Israel Deaconess. Revisó las pruebas realizadas en Buffalo y coincidió en que necesitaba audífonos. «Sin duda te ayudarán con lo que te estás perdiendo ahora», dijo. «Es difícil saber cuánto beneficio obtendrá con respecto a su tinnitus«. Agregó que los audífonos a menudo actúan simplemente como un placebo.

Ann Stockwell, audióloga en la oficina de Vernick, ingresó los datos de mi audiograma en una computadora, luego usó auriculares para transmitir los sonidos generados por la computadora, en esencia, la programación de los audífonos. Escuché una variedad de tonos, que Stockwell comparó con los datos proporcionados por el audiograma. Una vez que se colocaron los audífonos, me pidió que le diera la espalda. A unos seis pies de distancia, ella habló con una voz normal que escuché sin dificultad. «Las ayudas amplificarán los sonidos de fondo, como el ruido del refrigerador o un calentador», dijo. “Inicialmente, habrá una mayor conciencia sensorial, y luego te adaptarás. Me gusta decir que estamos entrando en el armario auditivo y tirando lo que el cerebro no puede escuchar. Llenaremos el armario con un nuevo conjunto de sonidos. Y con suerte,

Los audífonos no son una cura: en una habitación tranquila, mi tinnitus es tan persistente como siempre. Pero cuando regresé a mi oficina, con los audífonos en su lugar, pude escuchar el ruido de las rejillas de ventilación, que anteriormente no habían sido audibles. Traté de atrapar el zumbido agudo que me ha acompañado en el último año. No pude escucharlo. 

Vía: Newyorker