Un dispositivo desarrollado por investigadores de la Universidad de Michigan, probado anteriormente en un conejillo de Indias, podría ayudar a tratar el tinnitus de las personas. – Foto: David Martel, Christopher Chang / Universidad de Michigan.
Las personas con tinnitus están plagadas de ruidos fantasma, por lo general como un pitido, o un zumbido, a veces hasta el punto en que ya no pueden trabajar. Peor aún, los casos a menudo son crónicos e incurables: los tratamientos actuales incluyen la terapia cognitiva conductual para ayudar a las personas a manejar la angustia que causa, el uso de sonidos reales para enmascarar el zumbido o la cirugía invasiva del cerebro que a menudo no funciona.
Pero los hallazgos de un nuevo estudio, publicado hoy en Science Translational Medicine, parece ofrecer algo mucho más prometedor: un tratamiento no invasivo que ataca la raíz del tinnitus y hace la vida notablemente más fácil para quienes lo padecen. Investigadores de la Universidad de Michigan creen que descubrieron cómo cortocircuitar el complejo proceso neurológico que produce el tinnitus.
Una de las principales teorías detrás de lo que causa la mayoría de los casos de tinnitus crónico es que comienza con las neuronas que fallan en el núcleo coclear dorsal, una de las dos regiones del tronco encefálico donde la información auditiva se procesa por primera vez. Estas neuronas, llamadas células fusiformes, deben disparar cuando el cerebro recibe información del mundo exterior, que es uno de los primeros enlaces en una cadena de eventos casi simultáneos que nos lleva a “escuchar” correctamente el sonido que hace algo.
En las personas con tinnitus, esta sincronía se desvía y las células fusiformes se disparan cuando lo desean, lo que hace que las personas oigan sonidos que no están allí. Se piensa que este desequilibrio inicial puede ser causado por cualquier cosa, desde el daño por los ruidos fuertes hasta por las infecciones de oído, y a menudo está acompañado con pérdida de la audición.
El equipo de la Universidad de Michigan, basado en la investigación que habían realizado con conejillos de Indias, creó (y patentó ) un dispositivo que creen que puede reciclar los circuitos cerebrales implicados en causar al menos algunos casos de tinnitus.
Trabajamos en estudios con animales y constatamos que combinaciones específicas de sonido y pulsos podrían aumentar o disminuir la actividad de estas células [fusiformes] que activan el resto del cerebro”, señaló la autora principal Susan Shore del Instituto de Investigación Auditiva Kresge de la universidad.
Entonces, su dispositivo, a través de auriculares y electrodos colocados en el cuello y la cabeza de la persona, envía ráfagas de sonidos y leves pulsos eléctricos que se alternan entre sí. Esto restablece teóricamente las células fusiformes y disminuye la frecuencia y la gravedad del tinnitus de una persona.
Después de experimentos exitosos con animales, los investigadores reclutaron a 20 voluntarios con tinnitus para participar en un experimento de 16 semanas en el que se llevarían a casa y usarían un dispositivo todos los días. La mitad de los voluntarios usaron el dispositivo de sonidos y descargas a diario durante cuatro semanas, tomaron un descanso de cuatro semanas y luego usaron un dispositivo similar que solo emitía sonidos, pero no las descargas, durante otras cuatro semanas, y finalmente tomaron otros cuatro semana de descanso. La otra mitad hizo el mismo programa de cuatro semanas seguido de cuatro semanas de descanso, pero en su lugar comenzaron con el dispositivo de solo sonido, y luego pasaron al dispositivo de sonidos y descargas.
Durante las semanas que los voluntarios usaron el dispositivo real (el que emitía tanto sonidos como descargas), informaron episodios de tinnitus menos ruidosos y agudos junto con menos episodios en general; dos incluso dijeron que su tinnitus desapareció por completo. Eso predeciblemente condujo a una mejor calidad de vida y redujo el estrés para los voluntarios.
Sería realmente maravilloso tener un dispositivo no invasivo y prácticamente libre de riesgo (a menos que no se pueda tolerar los golpes leves) para tratar el tinnitus. El tinnitus de los sujetos regresó en gran parte una semana después de que dejaron de usar el dispositivo, incluso para las dos personas a las que el tinnitus les había desaparecido por completo según informaron.
Los investigadores usaron voluntarios con una forma particular de tinnitus. Estos pacientes elegidos para el estudios podían suavizar sus episodios presionando su cabeza o apretando su mandíbula, una versión rudimentaria de mantener sus células fusiformes bajo control. Eso podría significar que el dispositivo no funcionará para el 20 a 40 por ciento de quienes padecen tinnitus sin ese detalle particular.
Los efectos del dispositivo parecían aumentarse cuanto más se usaba, señaló Shore, lo que sugiere que un curso más prolongado podría proporcionar un alivio a largo plazo. “Este tratamiento dura solo 30 minutos al día, por lo que incluso si las personas tuvieran que usarlo todos los días o una vez a la semana, sería útil”, agregó.
El próximo equipo planea probar su dispositivo con un grupo de personas mucho más grande. Este nuevo estudio ya está reclutando voluntarios y está previsto que comience en abril de 2018. Los investigadores en otros lugares están explorando un enfoque similar de “estimulación bimodal” para tratar el tinnitus. Si este trabajo continúa dando sus frutos, estos dispositivos podrían cambiar las reglas del juego. Se estima que al menos el 15 por ciento de los estadounidenses, o 50 millones de personas, sufren de tinnitus, mientras que dos millones tienen un caso grave o debilitante.
Actualización: los interesados en obtener más información sobre la nueva prueba del equipo pueden enviarlos por correo electrónico a tinn.trial@umich.edu.
Via: gizmodo.com