El mundo es más ruidoso que nunca, y uno de cada seis de nosotros sufre de pérdida auditiva. Guy Kelly analiza por qué, en este artículo publicado originalmente por THE TELEGRAPH, en su portal web oficial: telegraph.co.uk. – Foto ilustrativo de AndriyKo Podilnyk en Unsplash.
Si Nicole Russell pudiera retrasar el reloj, probablemente también bajaría el volumen. En 2004, cuando tenía siete años, Russell tomó un iPod de Apple, conectó un par de auriculares blancos estándar, presionó play, lo puso en marcha y formó un hábito que disfrutaría durante ‘al menos cinco horas al día ‘para la próxima década. Escuchaba por la mañana, camino a la escuela, durante el descanso, incluso mientras se dormía.
Unos años más tarde, ella estaba en el automóvil, escuchando música, por supuesto, con su padre, Dave, cuando él le dijo que bajara el volumen. «Era como,» Nicki, ¿qué demonios? «», Dice Russell, que ahora tiene 24 años. «Me daba tanta vergüenza que solo decía:» Pero tiene que ser así de fuerte … es la única forma en que puedo escucharlo «. No sabía que había un problema entonces. Pensé que era solo yo.
A lo largo de sus años escolares en California, donde el problema empeoró cuando los auriculares, utilizados con iPads, se volvieron obligatorios para muchas lecciones, como lo son en algunas escuelas en el Reino Unido, Russell tuvo problemas para escuchar en clase y habló en voz alta, a menudo resultando en ser callado, «que no es exactamente genial para la autoestima». Cuando miraba televisión, subía el volumen y agregaba subtítulos para ayudarla a seguir.
Eventualmente, mientras estaba en la universidad de Boston, los médicos le diagnosticaron pérdida de audición en ambos oídos, aunque por alguna razón un poco peor en su izquierda, y dijeron que solo podía haber una causa: la música alta y excesiva.
«Me dijeron que se había ido acumulando durante años, empeorando», dice Russell. «No quería que fuera verdad, pero fue un alivio saber y poder cambiar las cosas».
Y cambiar las cosas que ella hizo. El volumen bajó; su conciencia del ruido aumentó. Pero el daño no va a ninguna parte. Ella tendrá pérdida auditiva de por vida.
En nuestra sociedad cada vez más ruidosa, historias como la de Russell se están volviendo cada vez más comunes. La organización benéfica Action on Hearing Loss estima que 12 millones de personas en todo el Reino Unido viven actualmente con pérdida auditiva, aproximadamente uno de cada seis de nosotros. Para 2035, predicen que será uno de cada cinco. La velocidad de ese aumento es particularmente alarmante para los jóvenes. Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que casi el 50 por ciento de las personas de entre 12 y 35 años, o 1.100 millones de jóvenes, corren el riesgo de pérdida de audición debido a la exposición prolongada y excesiva a los sonidos fuertes, incluida la música. escuchar a través de dispositivos de audio personales «.
Es un punto que la comunidad de audiología está ansiosa por enfatizar: el mundo en el que vivimos es más ruidoso que nunca, particularmente en ciudades ocupadas, pero muchas personas están exacerbando la tensión en sus oídos al escuchar constantemente música o mirar videos en teléfonos inteligentes.
«Me gustaría decir que estaba mejorando, pero la gente generalmente no sabe sobre niveles seguros de audición, y en una cultura donde los auriculares están en todas partes, eso es peligroso», explica Francesca Oliver, especialista en audiología de Action on Hearing Loss. ‘Biológicamente, nuestros oídos no se han adaptado para soportar el volumen de ruido que la mayoría de nosotros encontramos, o que nos sometemos, a casi todos los días.
‘Por ejemplo, cualquiera que use auriculares debe escuchar a menos de la mitad del volumen máximo durante no más de media hora a la vez, pero ¿cuántas personas saben eso, y mucho menos implementarlo? Si tiene un viaje particularmente ruidoso y sube la música para escucharlo, intente escucharlo a ese volumen en una habitación tranquila. Es dolorosamente ruidoso. Así que imagine lo que le está haciendo a sus oídos.
Hay un matiz en las estadísticas, por supuesto: los factores genéticos, como las mutaciones en las células sensoriales del oído interno, hacen que algunas personas sean más susceptibles a la pérdida auditiva, especialmente las relacionadas con la edad. (Se cree que las causas de esto son genéticas entre un 35 y un 55 por ciento). Pero aunque todavía se está haciendo mucho para combatir la sordera en la vejez, el enfoque de muchos audiólogos se ha desplazado hacia la pérdida auditiva evitable y relacionada con el ruido.
Se cree que todos, desde casos obvios como músicos y trabajadores de la construcción, hasta el resto del público (viajeros, gimnasios, escolares, peluqueros, conductores, niños pequeños o cualquier persona con un dispositivo portátil) están en peligro de dañar. su audición por sobreexposición a ruidos fuertes, más que nunca antes. «Otro problema es que las personas a menudo son reacias a admitir que tienen pérdida auditiva, especialmente los jóvenes», dice Oliver. En pocas palabras: la raza humana está perdiendo su audición.
Vincent Howard sabe con precisión cuán peligroso puede ser el ruido. En 2004, era un fanático del heavy metal de 15 años de edad, con el cabello suelto, siempre en busca de un pozo de mosh, cuando se encontró de pie justo al lado de una pila de altavoces en un concierto de Motörhead en Birmingham. Cuando la banda se calentó, un miembro de la tripulación pasó junto a los altavoces que sostenían un micrófono, provocando un breve pero penetrante sonido de respuesta. Howard estaba directamente en la línea de fuego.
«Casi me derribó, ni siquiera vi el resto del concierto correctamente», recuerda. En ese momento vio el dolor como una insignia de honor, tanto un recuerdo del concierto como comprar una camiseta en el puesto de mercancías, pero a la mañana siguiente, el chubasco agudo, la desorientación (que se manifiesta en una falta de equilibrio, y la percepción de personas hablando «fuera de sincronía») y la sordera todavía estaban allí. Howard no pudo escuchar el silencio. «Signo de un buen espectáculo», pensó, tratando de tranquilizarse, pero ahora, casi 16 años después, todavía no puede escuchar correctamente. ‘Un recuerdo, ¿eh?’
Me cuenta la historia desde detrás de su escritorio en la sucursal de Hearology del London Bridge, un grupo de clínicas de cuidado del oído que cofundó en la capital en 2015. Ahora tiene 31 años y Howard es audiólogo. Su experiencia traumática en Motörhead hace tantos años finalmente se confirmó como tinnitus, una condición que se cree que afecta a uno de cada ocho de nosotros, pero que aún es en gran parte misteriosa, definida por una falsa percepción del sonido, generalmente un zumbido o ruido estático, pero puede varían enormemente, cuando no hay nada externo que lo cause. Con mucho, la causa más común de tinnitus es la exposición prolongada a sonidos fuertes, y más del 90 por ciento de los pacientes también tienen pérdida auditiva.
Después de haberse entrenado en la rama de la ciencia que le permitiría comprender mejor los oídos, Howard ahora tiene la misión de despertarnos a la devastación que el ruido puede causar en los humanos, especialmente en los jóvenes. Los conciertos ruidosos no son nada nuevo. Pero una apreciación de lo que podría perderse al negarnos a cuidarnos cuando asistimos a ellos es relativamente reciente. Como son muchos otros factores nocivos. La ‘cultura de los auriculares’ no ha sido parte de la vida cotidiana durante el tiempo suficiente para que los científicos acuerden por completo cuál es la mejor manera de hacerlo seguro, o para que se introduzcan regulaciones exhaustivas. Solo recientemente se ha considerado la ‘contaminación acústica’ junto con otras preocupaciones ambientales.
«La cuestión es que no hace falta algo como lo que me pasó para arruinar tus oídos; podrías hacerlo sin siquiera saberlo», dice Howard. « A veces veo gente escuchando música sobre el sonido del Tube, lo cual es una locura porque el Tube ya es peligrosamente ruidoso. La gente simplemente no valora sus oídos. Nos revisamos los dientes todo el tiempo y vemos a los ópticos regularmente. Pero nuestros oídos «, señala a su pareja dañada,» simplemente los descuidamos. Y una vez que se han ido, se han ido.
Para comprender qué es la pérdida auditiva inducida por el ruido, es útil comprender primero los oídos. Puede que no los hayas pensado mucho antes, además de decorarlos, desear que fueran más pequeños o meter cosas en ellos, pero nuestros oídos son apéndices de una complejidad casi incomprensible, tan milagrosa como los ojos.
La parte externa cartilaginosa (conocida como pinna) que reconocemos como nuestra ‘oreja’ es única para nosotros: la forma, la protuberancia, el tamaño, todo coincide con su altura, forma de cabeza, todo lo que lo hace ‘usted’. Intercambia oídos con tu pareja y no podrás escuchar correctamente. Haz lo que hizo Vincent van Gogh, corta uno, y definitivamente no lo harás. Son tus oídos, y tienes dos por una razón.
Dentro del oído hay dos músculos y tres de los huesos más pequeños del cuerpo, encerrados dentro del hueso temporal más duro, que es tan denso que puede hacer que el oído interno sea casi imposible de biopsiar. Cuando las ondas sonoras golpean el tímpano, las vibraciones se mueven a través de estos huesos hacia el oído interno, la cóclea, donde se encuentran con 15,500 células ciliadas diminutas, llamadas estereocilio, que se dividen en 3,500 células ciliadas internas y alrededor de 12,000 células ciliadas externas.
Cuando llega el sonido, estos se mueven, enviando señales a lo largo del nervio auditivo al cerebro, que intentará instantáneamente interpretar qué es el sonido y de dónde proviene. Estas células ciliadas son cruciales para lo que hace que la pérdida auditiva sea tan peligrosa. Por supuesto, 15,500 suena mucho, pero compárelo con los millones de fotorreceptores en la retina o quimiorreceptores en la nariz y no es nada. También están en oferta extremadamente limitada. A las 10 semanas de gestación fetal, se crean los 15,500 y, a partir de ese momento, por el resto de nuestras vidas, solo podemos perderlos.
¿Aún conmigo? Bien, ahora imagina un césped perfecto y delicioso, del tipo que puedes encontrar acordonado en una propiedad del National Trust; cada hoja erguida, prístina en todos los sentidos. Esto representa tus células ciliadas al nacer. Idealmente, todo lo que el césped tiene que manejar es el viento, la lluvia y el ave ocasional que lo pisa. Este es un sonido seguro de bajo nivel, como personas hablando o música reproducida a un volumen razonable. Una vez aplastado por ese sonido, la hierba, como nuestras células ciliadas, vuelve a su lugar, lista para más.
Ahora imagina si alguien cruzara esa hierba. Eso es como la exposición a música o maquinaria muy ruidosa. Si ocurre solo por un corto tiempo, los mechones pueden tardar más en despertarse, algunos pueden doblarse, pero la mayoría de ellos deberían volver a la normalidad a tiempo. Esta es la sensación de sus oídos sonar después de una fiesta, digamos, antes de que esa sensación desaparezca a la mañana siguiente.
Pero, ¿qué pasa si sigue cortando el césped en ese mismo camino durante días, semanas, meses y años? ¿Qué pasa si algunas personas raspan el suelo con botas? ¿Qué pasa si alguien pasa por encima? Finalmente, el césped se desgastará hasta un estado tan dañado que no podrá recuperarse. Esto es lo que sucede con la pérdida auditiva: las células ciliadas se han destruido permanentemente, creando una brecha, por lo que las ondas de sonido no tienen forma de llegar al cerebro. Y no hay Miracle-Gro, no hay ‘acostumbrarse’: esta pérdida auditiva es completamente irreversible.
Como cualquiera que haya peleado con una persona mayor por el control de volumen en un televisor sabe, existen definiciones competitivas de lo que constituye «ruidoso», pero afortunadamente los audiólogos, como Oliver y Howard, tienen una respuesta más concreta: la mayoría está de acuerdo con el » umbral de sonido seguro ‘se encuentra en alrededor de 80-85 decibelios (dB), generalmente en algún lugar entre una aspiradora y un reloj despertador.
Donde se vuelve más complejo es cuando se introduce el tiempo. Después de ocho horas de exposición a 85 dB, la audición está dañada. Está bien, nadie escucha una alarma o aspiradora durante ocho horas (aunque puede darles una pausa a los limpiadores para pensarlo). La escala es entonces exponencial: cada incremento de 3dB duplica la presión, reduciendo a la mitad el tiempo de exposición seguro. Un iPod a todo volumen es de alrededor de 100dB, lo mismo que un club nocturno o un secador de pelo, y similar al Tube en su máxima expresión. Solo 15 minutos de eso pueden provocar pérdida de audición. (Para el registro, Howard dice que el adagio de los padres de ‘si puedo escuchar tu música fuera de tus auriculares, es demasiado fuerte’ es absolutamente correcto).
Subiendo la escala, un concierto de rock ronda los 113dB, aunque algunos grupos, como Motörhead, proclamaron ‘la banda más ruidosa del mundo’ por alcanzar los 130dB en 1986, lo empujan mucho más, lo que significa que más de un minuto puede ser peligroso. Un taladro neumático es dañino después de un segundo. Una explosión de arma es aún más rápida. Incluso el choque de pesas en el gimnasio puede alcanzar los 140 dB, lo suficiente como para causar daños permanentes de una sola vez.
El sonido, recuerda, es una fuerza que puede destruir más que las células ciliadas del oído. Cuando una bomba nivela una casa, es el sonido lo que está destrozando esos ladrillos. Uno de los ruidos más fuertes jamás registrados, la erupción volcánica Krakatoa de 180 dB en 1883, no solo hizo estallar los tímpanos en un radio de 40 millas, se escuchó como un disparo de rifle en Alice Springs, Australia, a 2,233 millas de distancia.
Poco a poco, los gobiernos y las industrias están comenzando a comprender esta información y legislar en consecuencia, pero en realidad, depende de nosotros. «Lo más simple que podemos hacer es ser conscientes de los niveles de ruido del entorno en el que estamos, y luego actuar», dice Oliver. Hay docenas de aplicaciones gratuitas que actúan como medidores de sonido (Apple introdujo una función similar en sus relojes el año pasado), que le informan instantáneamente el nivel de decibelios que está experimentando. Si puedes controlar el nivel, bájalo. Si no puede, los tapones para los oídos especializados son baratos y fáciles de transportar.
En las clínicas de Howard, los expertos ven a personas de todas las edades, ‘de tres a 103’, que tienen todos los grados de daño. La pérdida de audición en la vejez no es del todo inevitable, pero es común, y Hearology atenderá a esos pacientes. Sin embargo, es a la gente joven a la que Howard está más interesado, y hacer que los controles auditivos sean «geniales», en lugar de algo relacionado con los ancianos, es parte de eso. Ofrece pruebas de audición de última generación y puede crear tapones para los oídos personalizados para cualquier persona que los necesite.
Will Harvey, uno de los pacientes de Howard, ahora lleva a su pareja a todas partes. El londinense de 32 años es violinista y estuvo en la exitosa banda de rock Dry the River. Estuvo en un concierto hace una década cuando se encontró demasiado cerca del baterista. (Los propios bateristas usan protección para los oídos). Durante una semana después, escuchó «un tono de semitono diferente en cada oído» como resultado del impacto del ruido. La experiencia lo había marcado.
«Afortunadamente, mi audición volvió a la normalidad después de una semana o dos, pero gracias a que había entorpecido mi comprensión del tono, la paranoia fue una agonía», dice Harvey. Ahora predica la salud del oído a todos y lleva un par de tapones para los oídos pequeños y bastante baratos en un llavero por todas partes. Filtran, en lugar de bloquear, la música, por lo que no opacan la experiencia de un concierto. También usa auriculares con cancelación de ruido en el Tube, incluso cuando no está escuchando música.
La experiencia de Nicole Russell llevó a su padre, Dave, a intentar hacer algo con los auriculares baratos y potencialmente peligrosos que dañaron sus oídos cuando era niña. En 2014 fundó Puro Sound Labs, una compañía de tecnología que lucha contra la pérdida auditiva inducida por el ruido. Con los niños que pasan un promedio de 23 horas a la semana pegados a una pantalla, normalmente usando auriculares, apreció que la tecnología es más fácil de cambiar que los hábitos, por lo que creó auriculares que están limitados a 85dB (la mayoría de los teléfonos inteligentes tienen advertencias de ruido en estos días, pero es fácil de pasar) y bloquear el ruido de fondo que de otro modo podría provocar que aumente aún más el volumen.
Es el tipo de avance que, junto con la educación, podría marcar la diferencia. «He pasado de no preocuparme en absoluto, a tener un susto, luego ser militante, hasta ahora, donde tengo una buena comprensión de las precauciones, sin preocuparme demasiado», dice Harvey. ‘Pero eso es porque lo sé’.
Es una actitud que Howard espera que todos adoptemos, con suficiente conciencia sobre los riesgos: ser educados, tomar precauciones, pero no dejar que la amenaza de pérdida auditiva altere dramáticamente nuestras vidas. Todavía va a conciertos y, como Russell, todavía usa auriculares. Pero el zumbido en sus oídos, y la leve sordera, es un compañero constante.
«Estoy un poco contento de que me haya pasado ahora, porque me dio esta motivación para evitar que otras personas den por sentado», dice Harvey. ‘Realmente quiero que tu audición sea vista como algo totalmente normal. Si hace sol, nos ponemos gafas de sol y aplicamos protector solar, pero si de repente hace mucho ruido, la mayoría de nosotros no hacemos nada. Así que estamos caminando en el equivalente del sol cegador durante la mayor parte de nuestro día. No tiene sentido.
El mensaje es alto y claro, pero ¿hay alguien escuchando?
Vía: Telegraph